Een vliegend hert is bekend om zijn indrukwekkende gewei-vormige kaken, vooral de mannetjes. Dit maakt ze een van de grootste kevers in Nederland, met een lengte van maximaal 9 cm. Hun lichaam is meestal donkerbruin tot zwart, en de vrouwtjes hebben kleinere kaken. Daarnaast zijn ze herkenbaar aan hun platte, brede lijf en hun hoekige, gelede antennes die hen helpen om geuren en andere insecten te detecteren.
Vliegende herten leven meestal in oude bossen met veel dode en afstervende bomen, waar ze hun larven kunnen ontwikkelen. Ze houden van vochtige omgevingen en zoeken vaak beschutting onder bomen en takken. Volwassen herten voeden zich met sap van bomen, terwijl de larven zich ontwikkelen in rottend hout, wat essentieel is voor hun groei.
Het vliegend hert speelt een cruciale rol in het ecosysteem als een herbivoor die bijdraagt aan de afbraak van hout en organisch materiaal. Hierdoor helpen ze de bodemvruchtbaarheid te verbeteren en creëren ze ruimte voor nieuwe planten. Hun aanwezigheid is ook een indicator voor de gezondheid van een bos, aangezien ze een specifieke leefomgeving nodig hebben die aangeeft dat het ecosysteem in balans is.
Om vliegende herten in het wild te herkennen, kun je letten op hun kenmerkende uiterlijk — de grote kaken van de mannetjes zijn opvallend. Ze zijn meestal actief in de schemering en de nacht. Het kan ook helpen om te zoeken naar hun favoriete leefgebieden, zoals bossen met veel eiken en beuken, vooral gedurende de zomermaanden wanneer ze in de lucht rondvliegen.
In de folklore en mythologie worden vliegende herten vaak gezien als symbolen van kracht en moed, vanwege hun indrukwekkende uiterlijk en vechtgedrag tijdens de paarperiode. In sommige culturen worden ze ook geassocieerd met de natuurgeesten en de cyclus van het leven, doordat ze helpen bij de afbraak van organisch materiaal en het nieuw leven in de natuur ondersteunen.