In Horizon Forbidden West heeft Aloy een aantal krachtige vaardigheden die haar helpen tijdens haar avonturen. Ze kan met haar boog precisie-aanvallen uitvoeren, verschillende soorten pijlmunitie gebruiken en het milieu om haar heen strategisch inzetten. Daarnaast kan ze klimmen en zich door de diverse landschappen verplaatsen, wat haar toegang geeft tot verborgen gebieden en unieke items. Ook heeft ze toegang tot een scanfunctie waarmee ze vijanden en interactiepunten kan analyseren, waardoor ze haar strategieën kan verfijnen.
Het universum van Horizon Forbidden West bouwt voort op de fundamenten van Horizon Zero Dawn, maar introduceert nieuwe gebieden, culturen en technologieën. Terwijl Zero Dawn zich voornamelijk richtte op Aaloy's ontdekking van haar oorsprong en de verwoesting van de wereld, richt Forbidden West zich meer op de conflicten tussen verschillende stammen en de dreiging van nieuwe machines. De werelden zijn visueel rijker en bieden meer diversiteit aan omgevingen, van weelderige bossen tot dorre woestijnen.
Horizon Forbidden West verkent verschillende belangrijke thema's, zoals de verbondenheid van de mens met de natuur, verlies en opoffering. Het gaat ook over de strijd tussen ontwikkeling en duurzaamheid en hoe technologie zowel een zegen als een vloek kan zijn voor de mensheid. Daarnaast zijn er sterke elementen van zelfontdekking en de zoektocht naar identiteit, vooral voor Aloy terwijl ze haar plek in de wereld probeert te vinden.
Verkenning in Horizon Forbidden West is een cruciaal onderdeel van de gameplay en eersteklas uitgevoerd. Je kunt uitgestrekte gebieden verkennen, van bergen tot diep in de zeeën. Naast het vinden van hoofdmissies krijg je ook de kans om nevenmissies, verborgen schatten en oude technologieën te ontdekken. De open wereld is gevuld met verschillende omgevingen die je aanmoedigen om te verkennen, met elk hun eigen unieke flora en fauna.
In Horizon Forbidden West zul je op verschillende soorten vijanden stuiten, waaronder gemechaniseerde wezens die variëren van kleine agressieve machines tot enorme, angstaanjagende beesten die een grote bedreiging vormen. Deze vijanden hebben allemaal unieke aanvallen en kwetsbaarheden, waardoor het noodzakelijk is om verschillende strategieën en wapens te gebruiken om ze te overwinnen. Je ontmoet ook andere menselijke vijanden die je avontuur kunnen bemoeilijken, wat de uitdagingen in het spel verder verrijkt.