Maastricht, 1635. In de duisternis van de stad sluipt een spaanse moordenaar rond, verkleed als monnik, zijn mes verborgen in de mouw van zijn pij. Hij moordt zonder aanzien des persoons. Zijn slachtoffers lijken willekeurig gekozen, maar achter elke moord schuilt een weldoordacht plan. Resultaat van zijn praktijken: angst en paniek onder de bevolking. In maastricht woedt een felle godsdienststrijd tussen katholieken en calvinisten. De stad is ingesloten door de spaanse legers, burgers worden aangezet tot verraad, legereenheden worden samengetrokken. Het lijkt een kwestie van dagen en de stad valt weer in spaanse handen. Tegen deze achtergrond van de tachtigjarige oorlog krijgt evan sharpe, tolk in het leger van frederik hendrik, opdracht om uit te zoeken wie deze nietsontziende moordenaar is. Zijn speurtocht voert hem langs kerken en kloosters, naar schimmige herbergen met vals spelende kaarters, hoeren en louche herbergiers en een slopende pelgrimage voert hem - dwars door het vijandig spaans gebied - naar het bedevaartsoord sherpenheuvel. Stukje bij beetje ontrafelt sharpe het complot en gaandeweg wordt duidelijk wie achter het verraad van de stad zit. Bierbrouwers, metselaars, mergelhakkers, gedeserteerde soldaten en volk van allerlei slag kruisen zijn pas. En allemaal hebben ze hun eigen, verborgen agenda...