Komt uit rookvrij huis tijdens zolas leven was het de best verkochte van al zijn romans, geprezen door tijdgenoten om zijn aandacht voor historische details. Dit boek probeert uit te leggen waarom het tweede rijk eindigde in een verpletterende militaire nederlaag en revolutionair geweld. Het richt zich op gewone soldaten, integreert zijn verhaal en het leven van zijn fictieve personages en toont hun moed en lijden te midden van omstandigheden die ze niet kunnen beheersen. Het bevat enkele van de krachtigste beschrijvingen die zola ooit schreef en wordt vaak vergeleken met oorlog en vrede.