De psychologie heeft van meet af aan sterke invloed ondergaan van het denken over mens en maatschappij. In dit boek wordt de geschiedenis van deze wetenschap daarom beschreven in de context van culturele en maatschappelijke ontwikkelingen, vanaf het ontstaan van het moderne wetenschapsideaal, omstreeks 1600, tot aan het begin van de twintigste eeuw, wanneer zich de grote hoofdstromen - zoals behaviorisme en psychoanalyse - van de zelfstandig geworden wetenschap aftekenen. In de vijf delen van het boek wordt de verwevenheid van ideeën uit de psychologie met het filosofische en culturele klimaat van verschillende perioden -en de wisselwerking met processen van maatschappelijke en economische ontwikkeling toegelicht.