In de wereld speelt zich af tussen 1467 en 1500, beginnend en eindigend in Gent. De roman opent met een schildering van de intocht van de nieuwe hertog, Karel de Stoute, die hevig botst met de terugkeer van de processie van de Heilige Livinus. Binnen deze woelingen richt het boek zich op een gegoede burger bij wie lepra wordt geconstateerd, wat betekent dat hij radicaal uit de samenleving wordt verwijderd, 'dood voor de wereld maar levend voor God'. Het begin van een zwerversleven, al is het niet altijd duidelijk of de leproos de hoofdfiguur is in de talloze wonderbaarlijke en spannende avonturen die beschreven worden.