Tijdens een geweldige regenstorm, aan het begin van de twintigste eeuw in een uithoek van India, vallen een Engelse militair en een Hindu-bruid elkaar in de armen. Negen maanden later wordt een jongen geboren. Zijn naam is Pran. Half Indiaas, half Brits. Over hem gaat deze panoramische vertelling, die zich achtereenvolgens afspeelt in India, Oxford, Parijs en West-Afrika.
Al op heel jonge leeftijd ontwikkelt Pran zijn overlevingsstrategie. Als schandknaap in de overdadige luxe van een decadent oosters paleis waar het Britse 'Empire' in volle corruptie aanwezig is; als jongeman bij een Schotse missionaris en zijn vrouw te Bombay; en als 'blanke' student in Oxford.
Voor deze geniale 'poseur' bestaan steeds twee mogelijkheden: aanpassen, of verliezen'