Florence, 1966. Een overstroming heeft de stad veranderd in een grote modderpoel. Margot harringon, een zg-jarige boekconservator,biedt zich aan als vrijwilliger om te helpen de beschadigde boeken te restaureren. In florence ontmoet ze sandro, een charmante italiaan - met wie ze later een affaire begint - die haar aan een baantje helpt in de bibliotheek van een nonnenklooster. Daar ontdekt margot bij toeval een erotisch manuscript uit de zestiende eeuw, bevestigd aan een gebedenboek. Het blijkt het laatste exemplaar van de zestien lusten te zijn, een boek met sonnetten van pietro aretino, op ondubbelzinnige wijze verlucht door giulio romano, een ,leerling van rafael. Het vaticaan deed auteur en kunstenaar in 1523 in de ban en vernietigde alle boeken - op een na. De moeder-overste ziet zich genoodzaakt margot het manuscript te laten verkopen om zo de plannen van de bisschop - die de bibliotheek liever kwijt dan rijk is - te dwarsbomen...