Een idealistische vroegere congresarbeider, henry burton, voegt zich bij de presidentiële campagne van de democratische zuidelijke gouverneur, jack stanton. Het verhaal volgt de “primaries” (verkiezingen presidentskandidaat) vanaf new hampshire wanneer stanton’s affaire met cashmere, de kapper van zijn vrouw, en zijn deelname aan een anti-vietnamoorlog demonstratie aan het licht komen. Beide onthullingen dreigen zijn presidentiële vooruitzichten teniet te doen. Stanton’s campagne leeft in florida weer op door zijn tegenstander af te beelden als pro-israël en als zwakke verdediger van sociale voorzieningen. Burton raakt meer en meer ontgoocheld door stanton, die een wankel beleid voorstaat, te lang spreekt, teveel eet en overdreven flirterig naar vrouwen is. Stanton is in staat alles te zeggen en te beloven om de overwinning in de wacht te slepen. Burton wordt gedwongen om te kiezen tussen idealisme en realisme.