Margarethe sartoris is een gewone vrouw, die is getrouwd met een gewone man en woont in een gewoon provinciestadje. Eigenlijk was ze voor een veel opwindender leven in de wieg gelegd, mooi en intelligent als ze is. Als jonge vrouw had ze kunstzinnige ambities, maar de tijd was er niet naar om uit te stijgen boven de middelmaat, zo kort na de oorlog. Mevrouw sartoris vindt compensatie voor haar saaie huwelijk in gepassioneerde buitenechtelijke relaties. Ook die relaties brengen niet alleen maar geluk. Integendeel: haar getrouwde minnaars laten haar ook weer grif vallen zodra hun huwelijk in het gedrang komt.de roerige jaren zeventig zijn intussen begonnen, en de dochter van mevrouw sartoris, met wie ze nooit een goede verstandhouding heeft kunnen opbouwen, raakt op het verkeerde pad. Ook in het jonge leven van de dochter zijn het mannen die de lakens uitdelen. Mevrouw sartoris ziet het aanvankelijk met lede ogen aan, tot de maat vol is en zij haar maatregelen treft.