Na de eerste Opiumoorlog van 1840 staat China op zijn kop. Chaos en verwarring bepalen het dagelijks leven. Ook dat van de joodse familie Haleevie, die met haar kleine handelszaak moet zien op te boksen tegen de sterk groeiende concurrentie van de grote, in Shanghai gevestigde Amerikaanse, Engelse en Franse handelshuizen. Vader Saul ziet kans te manoevreren tussen de elkaar bestrijdende Mantsjoes en de Taipings, hierbij geholpen door zijn aangenomen zoons Aaron en David, die zich als Chinezen belangrijke posities kunnen verwerven. Hun uiteenlopende carrières voeren hen naar diverse windstreken van China, van de schilderachtige, weelderige markten naar de Jangtze-rivier en naar de uitgestrekte hoogvlakten van Centraal China. We maken ook kennis met Sauls dochter Fronah wier grillig liefdeleven in schril contrast staat met de bevallige Yehenala. Concubine van de Keizer. Zij moet zichzelf opofferen om de toekomst van haar zoon veilig te stellen..