Jonathan Ratcliffe is de succesvolle directeur van Affleck en Tates Machinefabrieken. Hij heeft deze positie bereikt ten koste van Arthur Brett, een nakomeling van de oprichter van de fabrieken. Brett is tevens eigenaar van een stuk land dat Ratcliffe dolgraag in zijn bezit wil hebben. De onvermijdelijke spanning tussen deze twee mannen en hun families wordt nog verhoogd wanneer Brett de beeldschone zestienjarige Vanessa, de dochter van Ratcliffe, verkracht. De sleutelfiguur in deze dramatische en uiterst menselijke roman is Angus Cotton, een zoon van de dienstbode van de Ratcliffes, die er door Jonathan van wordt beschuldigd Vanessa zwanger gemaakt te hebben. Deze beschuldiging verandert het hele levenspatroon van drie families. De daaruit voortvloeiende strijd en de klassieke verhouding tussen een jongeman van eenvoudige huize en een meisje uit betere kringen, wordt door Catherine Cookson met de voor haar zo karakteristieke vaardigheid verwerkt tot een machtige en bijzonder indrukwekkende roman.