Het is het jaar 2044 en de bestaande wereld is een afschuwelijke plek geworden. Er is geen olie meer. We hebben het klimaat verwoest. Er is overal sprake van hongersnood, armoede en ziektes. Net als de meeste mensen ontsnapt Wade aan deze deprimerende wereld door zijn tijd te spenderen in OASIS, een uitgebreide virtuele utopie waar je alles kan zijn wat je maar wil zijn, waar je kan leven en spelen en verliefd kan worden op een van de tienduizenden planeten. En net als de meeste mensen is Wade geobsedeerd door het ultieme lot uit de loterij dat verborgen ligt in deze alternatieve wereld: De oprichter van OASIS, die kinderloos sterft, heeft beloofd dat degene die de raadsels oplost die in het spel zitten de controle krijgt over OASIS en in het bezit komt van zijn enorme erfenis. Jarenlang hebben miljoenen mensen er alles aan gedaan om deze prijs te bemachtigen. Ze weten alleen dat de raadsels gebaseerd zijn op de cultuur van de late twintigste eeuw. En dan vind Wade de aanwijzing van de eerste puzzel. Plotseling moet hij het opnemen tegen duizenden deelnemers in een wanhopige wedstrijd om de ultieme prijs te winnen. Een achtervolging die al snel angstaanjagend echt begint te worden en Wade en zijn wereld compleet zal veranderen.