Stuurman Jan Brega meldt zich aan boord van de Jan van Gent, een zeesleper die onder commando staat van kapitein Janus Bevers. De kennismaking verloopt stroef wanneer blijkt dat de kapitein liever zijn eigen bemanning kiest en twijfels heeft over de kwaliteiten van de nieuwe officier. Terwijl Brega zijn intrek neemt in zijn hut, waarschuwt Bevers hem voor de harde tucht en de gevaren op zee die geen ruimte laten voor fouten. Ondanks de gespannen sfeer moet de bemanning zich voorbereiden op hun zware taak op de oceaan, waarbij de onderlinge verhoudingen direct op de proef worden gesteld.