Patholoog-anatoom Kay Scarpetta keert noodgedwongen terug naar het onderzoekscentrum waar ze vijf jaar eerder na dramatische gebeurtenissen moest vertrekken. Haar opvolger, Joel Marcus, heeft haar hulp nodig bij een uitzonderlijke lijkschouwing: een veertienjarig meisje is vermoord en tot dusver zijn er zeer weinig aanwijzingen die tot een dader kunnen leiden. Opnieuw wordt Kay in een onmogelijke positie gemanoeuvreerd door de vreemde en onheilspellende zaken die zich in het centrum afspelen. Is Kay in staat de waarheid te ontdekken, ook wanneer die misschien te gruwelijk en zwaar is om te verdragen?