Hoewel de weken rond kerst voor de meeste mensen vreugde en liefde brengen, is het ook een periode waarin geweld en criminaliteit toeneemt. Deze kerstperiode is niet anders. Op kerstavond wordt in Central Park het naakte, levenloze lichaam van een jonge vrouw aangetroffen. Wanneer patholoog-anatoom Kay Scarpetta en haar collega’s Benton Wesley en Pete Marino op de plaats van het misdrijf arriveren, doen ze een merkwaardige ontdekking… De schotwond in het hoofd en de stukken huid die van het lichaam zijn afgesneden, doen vermoeden dat de gevreesde seriemoordenaar Temple Brooks Gault is teruggekeerd. Maar wie is het slachtoffer? En kan Scarpetta voldoende aanknopingspunten vinden, voordat de moordenaar opnieuw toeslaat?