Het is 1952. De achtjarige Luke Chandler groeit op in Black Oak, een klein gehucht in Arkansas, waar de boerenbevolking het hoofd boven water probeert te houden met de katoenteelt. Oogsttijd betekent het einde van de rust in Black Oak, dan overstromen de seizoensabeiders het gehucht.
De komst van de vreemdelingen naar Black Oak verloopt niet zonder problemen. Elk jaar lopen de spanningen tussen de lokale bevolking en de 'buitenstaanders' op en zijn er knokpartijen, waar niemand eigenlijk nog van opkijkt. Maar dit keer loopt de zaak goed uit de hand. En Luke Chandler is er tegen wil en dank bij betrokken. Hij is namelijk de enige getuige van een vechtpartij met dodelijke afloop.