De paus is dood en om zijn opvolger te kiezen, reizen van over de hele wereld kardinalen naar het Vaticaan. Eén kardinaal maakt de reis naar Malta in plaats van Rome, op zoek naar een eeuwenoud document. Ook Cotton Malone is op Malta, en hij raakt verwikkeld in de zoektocht naar het document, het daarbij opnemend tegen een nietsontziende kardinaal en het geheime genootschap van de Secreti. De uiteindelijke confrontatie voltrekt zich binnen de muren van het Vaticaan, waar de witte rook al bijna opstijgt…