De machtige en invloedrijke sir bernard fairclough roept inspecteur thomas lynleys hulp in bij het onderzoek naar zijn neef. Diens dood wordt afgedaan als een noodlottige verdrinking, en er is zo op het eerste gezicht niets dat anders doet vermoeden. Maar wanneer lynley de hulp inroept van zijn vrienden simon en deborah st. James, wordt algauw duidelijk dat het binnen de fairclough-clan wemelt van de geheimen, leugens en motieven. Terwijl deborah onderzoek doet naar de zoon van sir bernard, nicholas fairclough, raakt ze geïntrigeerd door nicholas beeldschone vrouw, met wie ze een uiterst sterke band voelt. Intussen graven lynley en simon naar informatie over de rest van de familie, onder wie de verbitterde ex-vrouw van het slachtoffer en de man voor wie hij haar verliet. Naarmate het onderzoek vordert, begint de positieve reputatie van de faircloughs steeds meer deukjes te vertonen en dreigen het bedrog en de leugens iedereen in de familie te vernietigen...