Commissaris Guido Brunetti wordt naar het ziekenhuis beroepen, waar een kinderarts is opgenomen met een ingeslagen schedel. De man is 's nachts in zijn appartement aangevallen door drie mannen een politiechef en twee privédetectives die vervolgens zijn baby hebben ontvoerd. Wat heeft ze tot zo'n gewelddadige actie gedreven?
Brunetti komt terecht in een wereld van wanhopige stellen en onvruchtbaarheid, waarin baby's vrijelijk te koop zijn op de zwarte markt. Zijn assistent Vianello bestond op een grootscheepse zwendel tussen farmaceuten en artsen, waarbij de lust naar macht en morele superioriteit tot onbetrouwbare keuzes leidt.