Violiste julia ansdell ontdekt bij toeval in een antiekwinkeltje in rome een merkwaardig muziekstuk, de incendio-wals. Als julia de wals thuis in boston voor het eerst speelt, blijkt de muziek een angstaanjagend en onverklaarbaar effect op haar driejarige dochtertje te hebben. Vastbesloten de oorsprong en het geheim van het muziekstuk te ontrafelen probeert julia contact te krijgen met de antiquair in rome. Haar zoektocht leidt naar venetië, waar ze verstrikt raakt in het web van een oppermachtige familie die haar in alles lijkt tegen te werken. En naar het venetië van de late jaren dertig, naar een jonge joodse violist die probeert rond te komen van zijn muziek in het fascistische italië.