Wanneer het alarm van een bmw per ongeluk afgaat, wordt de eigenaar van de wagen, de zwarte advocaat arthur wade, aangezien voor een autodief en door een dronkenmansbende gelyncht. De blanke kevin shea schiet met een mes te hulp. De volgende dag wordt er op de televisie een foto van kevin getoond waarop hij met een mes naast het bungelende lichaam van wade staat. Overal in san francisco breken nu rassenrellen uit en plotseling is kevin de meest gezochte en gehate man van de stad. De zwarte senator van californië, loretta wager, wier ambities verder reiken dan de strijd voor waarheid en gerechtigheid, probeert door het eisen van snelrecht haar aanhang binnen de afro-amerikaanse samenleving te vergroten. De enige hoop voor kevin op een eerlijk proces is abe glitsky, het hoofd van de afdeling moordzaken, die onduidelijkheden ontdekt in het zogenaamd sluitende bewijs en vastbesloten is te voorkomen dat er nog een onschuldig slachtoffer valt. Maar glitsky wordt overvleugeld door wager die iedereen meesleept in haar heksenjacht, van de fbi tot haar dochter, de ambitieuze officier van justitie die met de zaak shea haar slag wil slaan.