Oscarwinnaar William Hurt speelt Kapitein Ahab, de walvisvaarder die geobsedeerd is door de gigantische witte potvis Moby Dick. In een eerder gevecht met deze agressieve walvis verloor Ahab zijn been. Gedreven door haat en wraakzucht besluit Ahab om Moby Dick op te jagen en te doden. Zijn bemanning steunt hem door dik en dun. De enige die inziet dat Ahabs obsessie hen allen het kan kosten is Starbuck. Terwijl de walvisvaarders Moby Dick achtervolgen over de wereldzeeën, probeert Starbuck de kapitein ervan te overtuigen dat zijn wraakzuchtige plan zinloos is. Wanneer de harpoeniers één van Moby Dicks metgezellen doden, ervaart de bemanning de ontzaglijke woede en kracht van hun tegenstander…