Het doel van het bordspel java is om zoveel mogelijk steden van java binnen je machtsbereik te krijgen. Iedere speler kan in zijn beurt tegels leggen. Het verschil met de meeste legspellen waarin tegels aangelegd moeten worden is, dat tegels ook op elkaar gelegd mogen worden, waardoor een hoogteverschil ontstaat. Er zijn drie verschillende velden: rijstvelden (groen), dorpsvelden (geel, met huisjes) en watervelden (blauw). Elke tegel bestaat uit 1 (waterveld of dorpsveld of rijstveld), 2 (dorpsveld en rijstveld) of 3 (2 rijstvelden en 1 dorpsveld) velden. Wanneer 2 of meer dorpsvelden elkaar raken (hoogteverschil is niet van belang) en er is op een van deze dorpsvelden een paleis gebouwd, dan wordt de reeks een stad genoemd. De speler die op het hoogste niveau staat binnen een stad, heeft de grootste macht over deze stad.