De naam van kroonprins Rudolf is onlosmakelijk verbonden met de tragedie van Mayerling. Nog steeds denkt men dan meteen aan raadsels en samenzweringen, aan tegenwerking en onbeantwoorde liefde, Rudolf wordt vanaf z'n geboorte al klaargestoomd om z'n vader, Franz Joseph, keizer van Oostenrijk-Hongarije op te volgen. Hij is belezen en zeer vrijzinnig, en hij zou de ideale man zijn om het keizerrijk bijeen te houden, iets wat nodig is om de vrede in Europa te bewaren. Maar de politiek en z'n eigen vader maken het hem onmogelijk om macht uit te oefenen. De conservatieve adviseurs van de keizer houden hem buiten allerlei belangrijke politieke zaken. Hij heeft behoefte aan wat liefde van z'n moeder, maar keizerin Elisabeth (Sissi) is altijd op reis. Onder een pseudoniem begint hij felle pamfletten te schrijven tegen het beleid van z'n vader, en hij stort zich in het ene romantische avontuurtje na het andere.