Dexter Morgan (gespeeld door Michael C. Hall) is forensisch onderzoeker bij de politie in Miami. Hij verloor zijn ouders toen hij drie was en sleept een mysterieus trauma mee: hij is zelf een seriemoordenaar. Zijn adoptievader, politieman Harry Morgan, herkende Dexters psychopatische neigingen en leerde hem zijn onweerstaanbare drang om mensen te vermoorden te kanaliseren. Dexter mag enkel mensen vermoorden 'die het verdienen': seriemoordenaars die door de mazen van het net glippen en op vrije voeten rondlopen. Van Harry heeft Dexter geleerd hoe hij zich in het dagelijkse leven normaal moet gedragen.

Dexters vaste vriendin Rita Bennett werd door haar ex-man mishandeld en is te getraumatiseerd voor een normaal seksleven. Zij vormt voor Dexter de perfecte partner en een deel van zijn vermomming aangezien ook hij weinig interesse heeft in een seksuele relatie. Noch Rita, noch zijn zus Debra, noch zijn collega's weten wie Dexter werkelijk is. Enkel collega James Doakes vermoedt dat Dexter iets achterhoudt en begint zijn eigen speurtocht...