Civilization is een tactisch spel voor 2 tot 7 spelers. Het beslaat de ontwikkeling van oude beschavingen, van de uitvinding van de landbouw rond 8000 v.Chr. tot de opkomst van Rome rond het midden van de derde eeuw v.Chr. Elke speler leidt een volk over een kaart van het oostelijke Middellandse Zeegebied en het Nabije Oosten, terwijl ze proberen een plekje voor zichzelf en hun cultuur te veroveren.

Hoewel veldslagen en territoriale strategie belangrijk zijn, is dit geen oorlogsspel, omdat het niet gewonnen wordt door gevechten of veroveringen. Het doel van het spel is om een bepaald niveau van algehele vooruitgang te bereiken met betrekking tot culturele, economische en politieke factoren, zodat conflicten die ontstaan het gevolg zijn van rivaliteit en landtekort in plaats van een verlangen om andere spelers uit te schakelen. Nomade en boer, krijger en handelaar, ambachtsman en burger spelen allemaal een essentiële rol in de ontwikkeling van de beschaving. Het is de speler die het meest effectief de nadruk legt op deze verschillende perspectieven, die de beste balans vindt en wint.