Sonatine was de internationale doorbraak van de Japanse regisseur, acteur en superster Takeshi Kitano. Zijn typische stijl, waarin momenten van rust worden afgewisseld met plotseling opvlammend geweld en waarin het grimmige gangsterleven wordt vermengd met onverwachte slapstick, is in deze film in perfecte balans.

Kitano speelt zelf de hoofdrol als Murakawa, een gangster die tot de middelste regionen van zijn bende behoort. Zijn bazen vragen hem te bemiddelen in een conflict tussen rivaliserende bendes op Okinawa. Maar zijn missie is een valstrik; zijn bazen zijn erop uit om hem onschadelijk te maken en zijn succesvolle zaken over te nemen.