Columbo (Peter Falk) is een gewiekste, slonzige rechercheur van de afdeling moordzaken, die bekend staat om zijn gekreukte beige regenjas, bescheiden houding, sigaar, oude Peugeot 403, zijn vrouw die nooit in beeld komt (maar waar hij het vaak over heeft), en zijn bekende uitspraak "Just one more thing." Zijn verdachten zijn vaak welvarende leden van de high society die zorgvuldig hun sporen proberen uit te wissen. Zij zijn in het begin meestal sceptisch over de kunde van Columbo, maar raken dan snel bezorgd als blijkt dat hij ze niet met rust laat en tussen neus en lippen door refereert aan mogelijke bewijsstukken. Zijn meedogenloze aanpak drijft ze meestal in een hoek, wat uiteindelijk leidt tot een bekentenis, als Columbo erin slaagt ogenschijnlijk onsamenhangende feitjes met elkaar in verband te brengen.

Detective, crime, whodunnit