1990. In het licht van de volle maan wordt een sadistische moord gepleegd op het Zweedse eiland Nordkoster. 25 jaar later is de zaak nog steeds onopgelost. Olivia Rönning, politieagente in opleiding, krijgt de zaak toegewezen. Al snel realiseert ze zich dat ze op zoek moet naar hoofdcommissaris Tom Stilton, die destijds het onderzoek leidde. Er is alleen één probleem – hij lijkt van de aardbodem te zijn verdwenen. Stilton blijkt dakloos te zijn geworden en wil niet herinnerd worden aan zijn oude leven of een oude, onopgeloste zaak. Toch ontstaat een eigenaardige vriendschap tussen de twee. Samen komen ze steeds een stapje dichter bij de oplossing van de moord…

In Marseille wordt het zwaar verminkte lijk gevonden van een blinde vrouw, die vroeger als assistente van een messenwerper in een circus werkte. Een oude vriend en de voormalige politieman Tom Stilton besluiten uit te zoeken wat er is gebeurd. Tegelijk onderzoekt de politie in Stockholm de zelfmoord van douanebeambte Bengt Sahlmann. Al snel ontdekken ze dat het om moord gaat en er een verband is met de inbeslagname van een grote partij drugs. De zaak wordt daarom toegewezen aan Mette Olsäter, die de leiding heeft over een team dat de internationale drugshandel bestrijdt.

Na een reis door Mexico neemt Olivia Rönning de naam van haar vermoorde moeder Rivera aan. Ze besluit na haar opleiding geen vaste baan bij de politie te nemen. Terug in Zweden wordt ze per ongeluk betrokken bij de moord op Sahlmann, maar volgt ze eigenwijs een eigen spoor dat haar leidt naar profiteurs van het Zweedse welvaartssysteem. Haar onderzoek kruist bovendien dat van Stilton en zijn vriend in Marseille. De twee moorden blijken met elkaar te maken te hebben. Ondanks eerdere aanvaringen beginnen Rivera en Stilton samen te werken.